I tungviktsboxningens förlovade land har tre namn dominerat under de fem senaste åren - Tyson Fury, Deontay Wilder and Anthony Joshua. De tre har alla sina egna meriter, de tre har även sina fans som är övertygade om att just deras boxare är dagens bästa boxare. Precis som stora tungviktsboxare före dem, har de alla klivit fram och haft stora ögonblick under sina respektive karriärer.
Men den kommande vintern kommer boxningsfans att ha den största anledningen hittills till att vara lyriska över ett av mötena.
Fury vs Wilder: Fight On
Från och med starten på boxningssäsongen 2018/19 höll Joshua tre titlar (WBA, IBF & WBO), samtidigt som WBC hade Deontay Wilder som sin omstridde mästare. Även om han inte hade ett bälte vid tidpunkten placerar Tysons Furys ökade ranking honom i samma liga som Wilder och Joshua. Tillsammans har alla tre män otroliga 88 vinster utan oavgjorda och förlorade matcher.
Frånsett bältena är det inte mycket som skiljer dem åt – men under vintern 2018, kommer någon, eller båda av Deontay Wilder och Tyson Fury att förlora sin status som obesegrad.
Det är upplagt för att bli en match i nivå med den berömda PPV matchen i december 2007 mellan Floyd Mayweather Jr och Ricky Hatton, och resultatet kommer att skapa efterverkningar inom tungviktsboxningen. En förlust för Wilder, som för närvarande är oddssatt till 2.10, skulle vara mer än bara en förlorad match. Det skulle också göra det omöjligt för honom att återuprepa Floyd Mayweather Jrs nya 50-0 rekord, och med största sannolikhet göra det omöjligt för honom att möta Joshua.
Tyson Fury presterar också bäst när han inte har något att förlora. Att bli stjärna så pass tidigt i sin kärriär steg honom åt huvudet, men efter att nu framstå som en förändrad man är hans hunger efter framgång nu större än någonsin. I dagsläget har mannen från Wythenshawe inte sagt mycket mer än att ”det kommer att bli ett episkt slag”. Om matchen går som bookmakers tror, kan vi förvänta oss en "unification match" mellan Joshua och Wilder i april 2019.
Om detta avgörande möte mellan de obesegrade jättarna skulle bli verklighet efter Fury vs Wilder, kommer ett gammalt ordspråk inom boxning återigen att höras – matchen vinns och förloras långt innan de tävlande sätter på sig handskarna och går in i ringen (org: the fight won and lost long before the combatants touch gloves and come out fighting).
De första tio matcherna
Resultatet i en boxningsmatch bestäms redan vid boxarens födsel. De (ofta svåra) miljöer de växer upp i, hur de tränas till att få ut det mesta av sin talang, vilka resurser de har, och vem de möter i inledningen av sin proffskarriär, är alla olika faktorer som till slut bestämmer deras öde.
Både Wilder och Fury inledde sina proffskarriärer 2008, vilket ger dem en fördel på 5 år över Joshua när det kommer till erfarenhet. Alla tre män nådde i vanlig ordning ganska enkelt 10 matcher med bara vinster mot ganska enkelt motstånd. Men Joshua kan dock tänkas ha lite av en fördel efter att bara ha behövt nio matcher för att vinna ett bälte av en erkänd internationell boxningsorganisation, i form av WBC Internationals tungviktstitel.
Slå igenom i USA
Frånsett den första medaljen, blir den typiska vägen för en tungviktsmästare allt mindre entydig. Beroende på motståndarnas duglighet, kan det vara lättare eller svårare att möta motståndare utomlands på deras hemmaplan, men det hjälper dem att växa, då boxaren ifråga kan se hur hans internationella närvaro växer.
Detta är särskilt sant för icke-amerikanska boxare som vinner i USA, och otroligt nog kommer i april 2019 Joshuas samtliga professionella matcher ha gått i Storbritannien, inklusive när han möter Povetkin på Wembley som 1.10 favorit att vinna. Det skulle dock inte vara rättvist mot honom att säga att han skulle prestera sämre utanför Storbritannien, hans brist på närvaro i USA kan enbart vara ett hinder för någon som med gott samvete vill erkänna honom som den största brittiske boxaren genom tiderna.
I kontrast tog det tretton matcher för britten Tyson Fury innan han korsade Atlanten och vann över Zack Page i Quebec för åtta år sedan. Hans första match i USA gick mot en amerikan (Steve Cunningham), vilket var något av en vattendelare för Fury. Knockouten i den sjunde ronden placerade honom två matcher ifrån hans första internationella bälte – WBAs internationella tungviktstitel. Två matcher senare förde Fury samman fyra bälten på Vladimir Klitschkos bekostnad.
Avgörande matcher och svårigheter med försvaret
Det finns en avgörande match i alla tungviktsmästares karriärer. För Muhammad Ali var det hans knockout på Sonny Liston 1964, för Mike Tyson var det hans rekordbrytande knockout på Trevor Berbick två årtionden senare. Matchen mellan Fury och Wilder kommer säkert att definiera mycket, men Fury, Wilder och Joshua har alla redan haft sin avgörande match – men att bestämma den tuffaste av dem kan vara svårt.
Furys match är såklart den tidigare nämnda vinsten över Klitschko i november 2015. Nästan arton månader senare skulle Joshua slå samma motståndare för att vinna WBA (Super) och IBO bälten, och lyckas där Fury hade misslyckats genom att stoppa ukrainaren i den elfte ronden.
Även om det på pappret är en imponerande bedrift, är arton månader en lång tid för en boxare, likt Klitschko, som är på nedgång. Detta hjälper dock inte för att avgöra debatten om vilken britt som hade den svårare uppgiften, då Joshuas efterföljande matcher har varit mycket mer krävande i och med att han gjorde anspråk på flera bälten i en match för första gången.
Fury mötte omedelbart den trettionioåriga Sefer Sefari och tog bara fyra ronder på sig för att tvinga moståndarens hörn att bryta matchen. Sedan mötte han Francesco Pianeta från Italien som hade förlorat två av sina tre senaste matcher. Samtidigt följde Joshua upp sin vinst mot Klitschko med vinster över mycket värdigare motståndare som Carlos Takam och Joseph Parker.
Delat beslut
Även om det är lätt att säga att Joshuas matcher har varit svårare än Furys, är det också många som anser att Joshua också har arbetat hårdare än Wilder under det senaste året.
Wilder är så pass bra att han har fått sina motståndare att se svaga ut efter att ha vunnit WBCs tungviktstitel mot Bermane Stiverne i januari 2015. Han sparade allt till vad som ansågs vara det största hotet mot hans titel, returmatchen mot Stiverne, som ironiskt nog tog slut efter en rond. I den senaste kampen tvingades Wilder vänta till tionde ronden innan han kunde stoppa den tidigare obesegrade Luis Ortiz, vilket skänker viss tillit till tanken att Wilder nu är på väg att kunna nå de där mytomspunna 50-0.
Till syvende och sist har Joshuas bana varit den rakaste. Wilders 40-0 rekord är en saga i sig, men att vinna internationella titlar inom de tio första professionella matcherna för en boxar är väldigt ovanligt idag. Joshuas snabba uppgång, från olympier till internationell mästare borde vara nog för att sätta honom på vägen till att bli den bästa av ”de stora tre”, om han inte redan är det.
Men vi skall påminna oss om att slaget utspelar sig lika mycket inom sig själv som i ringen, och av den anledningen kommer de som vill utse Fury till den största inom tungviktsboxning att kunna backa upp vad de har att säga.
The 888sport blog, based at 888 Towers in the heart of London, employs an army of betting and tipping experts for your daily punting pleasure, as well as an irreverent, and occasionally opinionated, look at the absolute madness that is the world of sport.