Ingenting får supportrarnas och spelarnas puls att höjas så mycket som Champions League, när hymnen spelas innan avspark och lagen gör sig redo för att slåss för europeisk ära i arenor fyllda till bredden av människor. Det är pokalen alla vill vinna och de allra största lagen möts gång på gång. Det är en turnering som fångar uppmärksamheten på ett sätt som andra ligor inte klarar av.
Medan lagen ofta kan dominera sina respektive inhemska ligor är det betydligt svårare att göra så internationellt sett. Det blir också allt vanligare att bedöma hur lyckade lags säsonger är utifrån hur de klarar sig i Europa, någonting som gör Champions League till huvudfokus för flera storklubbar.
Låt oss ta en titt på några av höjdpunkterna inför gruppspelet.
Engelska hopp och drömmar
Trots att det är den rikaste och mest spenderande inhemska ligan i hela Europa har engelska Premier League inte haft en Champions League-vinnare sedan säsongen 2011/2012 då Chelsea slog Bayern München på straffar i finalen. Spanska lag, då allra främst Real Madrid och FC Barcelona, har varit dominanta i europeiska turneringar på senare åren, men vilka engelska klubbar kan tänkas gå långt den här gången?
De dominerade säsongen 2017/2018 i Premier League, men Manchester City snubblade ordentligt i Europa och åkte dramatiskt nog ut mot Liverpool i kvartsfinalen, ett Liverpool som sedan gick hela vägen till finalen i Kiev och förlorade mot Real Madrid. Jürgen Klopps lag var onekligen den stora överraskningen förra säsongen, men till 14.00 gånger pengarna att vinna pokalen finns det överraskande högt spelvärde på ett lag som dessutom förstärkts gentemot förra säsongen då flera tunga nyförvärv plockats in under sommaren.
Samtidigt är Pep Guardiolas lag faktiskt favoriter att vinna Champions League den här säsongen till oddset 6.50. Såvida de inte krockar med ett visst lag från Merseyside på vägen bör Manchester City, som har stora delar av truppen intakt, vara ett lag som siktar på att plocka hem titeln den här säsongen.
Porto ✅
— Goal (@goal) May 26, 2018
Man City ✅
Roma ✅
Here's a look back at how @LFC reached the 2017/18 Champions League final! ?#UCLfinal pic.twitter.com/4jsnOKAo5a
Trots att Manchester United har en rik historia i Europa ger den engelska storklubben 16.00 att vinna Champions League den här säsongen, någonting som hintar om att uppdraget är så gott som omöjligt för José Mourinho, trots att ”The Special One” vunnit titeln med både FC Porto och Inter tidigare under sin karriär. Portugisen har också vunnit Europa League med Manchester United.
Tottenham Hotspur har tagit enorma steg under Mauricio Pochettino vid rodret och visade sig farliga redan i gruppspelet mot Real Madrid förra säsongen, då laget tog poäng på Santiago Bernabeu och vann hemma i London. Spurs är en klar outsider till 26.00 den här säsongen, men bör vara ett lag med goda möjligheter att nå långt i turneringen.
De allra bästa europeiska storklubbarna
Finalen i Champions League säsongen 2018/2019 kommer att spelas på nya mäktiga Wanda Metropolitano Stadium i Madrid, där Atletico Madrid vanligtvis spelar sina matcher. Diego Simones lag ger 16.00 att vinna titeln och är möjligen det allra bästa spelet för den som vill spela på en outsider. Det är utan tvekan ett värdespel; Atletico Madrid har ett fantastiskt incitament att nå finalen då den spelas på deras hemmaplan. De har också nått final två gånger de senaste fem säsongerna, med förluster mot lokalrivalen Real Madrid två gånger om.
Då laget vunnit Champions League fyra gånger de senaste fem säsongerna, däribland tre raka titlar efter vinsten mot Liverpool i finalen 2018, är Real Madrid sannerligen laget att slå i europeiska tävlingar. Den spanska giganten har lagt ner enormt fokus på att vinna turneringen varje år, men till oddset 8.00 är laget inte favoriter den här gången. Anledningen är troligen sommarens förluster.
Efter det chockartade beslutet från Zinedine Zidane att avsluta sin karriär som huvudtränare har den tidigare spanske förbundskaptenen Julen Lopetegui tagit över och står nu inför en väldigt stor utmaning med enorma förväntningar på sina axlar. Det finns också ett stort utrymme att fylla efter Cristiano Ronaldo efter att portugisen lämnat för Juventus. Med det sagt är det svårt att föreställa sig ett Real Madrid som inte går långt i Champions League med tanke på kraften i truppen.
Utan tvekan är värvningen av Cristiano Ronaldo en väldigt imponerande sådan för Juventus. Efter att klubben nu plockat den främste målskytten någonsin i Champions League, portugisen har sex raka skytteligavinsten i turneringen, är det ingen överraskning att Juventus är en av favoriterna i årets turnering till 7.00. Juventus har tagit sig till final två av de senaste fyra säsongerna och kanske är det den ikoniska nummer 7 som kan vara skillnaden den här säsongen.
Förutom dessa lag är det svårt att ignorera FC Barcelona till 7.00 och Bayern München till 8.00, då lagen alltid finns med när det drar ihop sig i Champions League. Därtill är Paris Saint-Germain ett lag som är värda att ta i beaktande med spelare som Neymar och Mbappe i den mångmiljonsatsning som klubben har gjort.
Målfarliga spelare i fokus
För första gången på vad som känns som en evighet kliver Real Madrid inte in i turneringen med favoriten att vinna skytteligan i sin trupp. I sex raka säsonger har Cristiano Ronaldo varit den ledande målgöraren i hela turneringen, även fall han fick dela priset med Neymar och Lionel Messi säsongen 2014/2015.
Vad som kan tyckas vara en stor förlust för Real Madrid är samtidigt en stor värvning för Juventus då Ronaldo ger 1.44 att sluta i topp av skytteligan i sin nya klubb. Det lär komma tuff konkurrens från Lionel Messi i Barcelona och Mohamed Salah i Liverpool om egyptiern kan fortsätta på den inslagna vägen.
Självklart påverkar också insatserna i VM 2018 oddssättningen inför turneringen då spelare som anfallaren Harry Kane i Spurs och kraftspelaren Romelu Lukaku båda ger 1.40 i odds att vinna skytteligan. De väntas göra en hel del mål under säsongen. Efter att ha imponerat i landslaget är Philippe Countinho en outsider till 2.55 och Kylian Mbappe är också värd att fundera på till 1.65 då han nu stärker offensiven i PSG ytterligare vid isdan om Edinson Cavani och Neymar.
Kan Cristiano Ronaldo skjuta Juventus till titeln?
Den utan tvekan mest iögonfallande och uppseendeväckande värvningen den här sommaren var den när Cristiano Ronaldo lämnade Real Madrid för Juventus. Av många ansedd som den bästa spelaren i hela värden har portugisen själv sett till att backa upp sitt rykte med många mål i säsong efter säsong. Han kan mycket väl vara spelaren som Juventus har saknat.
Det är inte speciellt förvånande att Cristiano Ronaldo varit Real Madrids bästa målskytt när laget tagit fyra titlar i Champions League de senaste fem säsongerna. Han har varit vital både i det inhemska spelet och i Europa. Av den anledningen är oddset på att Juventus vinna titeln och Ronaldo vinna skytteligan till 17.00 värt att inspektera.
Wayne Rooney: I fancy Cristiano Ronaldo’s Juventus to win the Champions League https://t.co/88sjYUVH2N via @todayng pic.twitter.com/lRLNezvMdo
— Nigeria Newsdesk (@NigeriaNewsdesk) August 22, 2018
Som den främsta målskytten i turneringens historia, med 120 mål sedan 2003, finns det bara en spelare som är nära. Det är Lionel Messi, som har 100 mål sedan 2005. Få blir förvånade om Cristiano Ronaldo återigen är i topp av listan efter den här säsongen. Frågan är bara om Juventus kan ge honom lika mycket bollar att jobba med.
The 888sport blog, based at 888 Towers in the heart of London, employs an army of betting and tipping experts for your daily punting pleasure, as well as an irreverent, and occasionally opinionated, look at the absolute madness that is the world of sport.